​A lo largo del tiempo, hubo una serie de planificaciones e intentos que no fructificaron hasta que en 1839 la república de Nueva Granada (Colombia), a la que pertenecía Panamá, otorgó una concesión a una compañía francesa, que posteriormente desestimó la obra. Sin embargo, en 1879 el frances Fernando de Lesseps, el constructor del canal de Suez, acometió la empresa de un canal interoceánica a nivel por Panamá. Lesseps estimó la obra en 600 millones de francos, iniciándola en 1881. Las obras comenzaron en 1881, Sin embargo, Lesseps no pudo vencer una serie de enfermedades como la malaria y la fiebre amarilla que mermaban a la población de obreros, además de la dureza de las montañas de la geografía panameña, nada parecida a la topografía del canal de Suez. La compañía del Canal Francés entró en quiebra. En medio de todo esto Panamá se independiza de Colombia el 3 de noviembre de 1903, y casi de inmediato, el 18 de noviembre del mismo año, suscribe el tratado Hay-Bunau Varilla con Estados Unidos, para la construcción del canal.